Su questo pianeta le nuvole di roccia si formano all’alba e svaniscono di notte

Il cielo dell’alba su WASP-94A b è carico di nuvole. Quando la stessa aria ruota verso il lato della sera, le nuvole non ci sono più. E non sono di acqua né di ghiaccio: sono di roccia, magnesio e silicio vaporizzati dal calore e condensati in una foschia minerale che nasce all’alba e si dissolve al tramonto.

Questo contrasto è la scoperta. Per la prima volta un gruppo che usa il telescopio spaziale James Webb ha letto il meteo delle due facce opposte di un pianeta fuori dal Sistema solare e le ha trovate nettamente diverse. Un emisfero costruisce nuvole, l’altro le disfa.

WASP-94A b è una gigante gassosa calda a circa 700 anni luce, nella costellazione australe del Microscopio. Appartiene ai gioviani caldi: enormi, gassosi e così vicini alla loro stella che un anno dura pochi giorni terrestri. La faccia diurna supera ampiamente i 500 gradi Celsius, abbastanza da tenere sospesi elementi pesanti diventati vapore. Dove quel vapore si raffredda, si condensa in granelli di silicato — la materia di sabbia e roccia — e quei granelli formano le nuvole.

Webb non ha fotografato nulla di tutto questo. Mentre il pianeta passava davanti alla sua stella, il telescopio ha scomposto la luce filtrata dai bordi dell’atmosfera, una volta dove il mondo passa dalla notte al giorno e una dove passa dal giorno alla notte. Il bordo del mattino portava la firma della nuvola minerale; quello della sera è tornato più limpido. Le stesse misure mostrano che l’aria contiene circa cinque volte più ossigeno e carbonio di Giove, un indizio su come e dove il pianeta si è formato.

Una lettura così è una deduzione, non un’istantanea. La mappa delle nuvole dipende da modelli atmosferici che traducono uno spettro in temperature, chimica e dimensioni delle particelle, e modelli diversi possono divergere ai bordi. È un solo pianeta, osservato in pochi transiti, e questo meteo squilibrato richiederà nuovi sguardi prima di valere come quadro definitivo. Ciò che i dati mostrano con chiarezza è che le due facce non sono uguali.

Il risultato conta oltre questo mondo bizzarro. Quasi tutte le misure dell’aria di un esopianeta lo trattano come una sfera uniforme. WASP-94A b dimostra che quell’assunto può nascondere un pianeta spaccato in due metà opposte, e che le mappe climatiche che si iniziano a tracciare per altri mondi potrebbero mescolare climi che hanno poco in comune.

Il gruppo intende applicare lo stesso metodo ad altri gioviani caldi e confrontare il cielo del mattino con quello della sera su più pianeti, per capire se questa copertura nuvolosa da un solo lato sia una stranezza di WASP-94A b o un tratto comune dei mondi che orbitano troppo vicino alla loro stella.

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