Quando un festival cinematografico perde la città che lo ha reso grande, la cosa più difficile da sostituire non è una sala di proiezione o un tappeto rosso. È il senso di appartenenza – l’abitudine accumulata di un luogo che sa come ospitarti, darti personale, nutrirti e perdonarti. Sundance ha impiegato più di quattro decenni per costruire tutto questo a Park City, nello Utah, e poi se ne è allontanato. La sua nuova alleanza con l’Università del Colorado a Boulder viene presentata come un piacevole benefit universitario, fatto di biglietti scontati e panel per studenti. Invece, va letta come il sistema operativo di una delocalizzazione.

La copertura generalizzata prende l’accordo per quello che sembra: una grande università e un grande festival scoprono valori condivisi, e gli studenti universitari ottengono un posto in prima fila. Questo è vero, e non è la parte interessante. La parte interessante è ciò di cui un festival ha realmente bisogno quando arriva in una città che non gli deve nulla, e quanto rapidamente un’università pubblica possa fornirlo. Buona volontà, manodopera, legittimità locale – Park City ha accumulato tutto questo per Sundance organicamente nel corso di una generazione. Boulder deve produrlo in tempi stretti, e CU Boulder è la fabbrica.

Iniziamo con la manodopera. Sundance dichiara che avrà bisogno di più di duemila volontari per organizzare la sua prima edizione a Boulder, e la partnership universitaria impegna almeno cento studenti al volontariato, oltre a un programma di volontariato a livelli, una classe pilota di tirocinio di otto persone e un comitato consultivo studentesco di trenta membri. Inquadrato come opportunità, è reale: accesso, crediti formativi, accrediti stampa, una riga sul curriculum. Inquadrato come operatività, è anche un canale di reclutamento di personale che il festival dovrebbe altrimenti costruire da zero in una città dove non ha alcuna esperienza consolidata. L’opportunità per gli studenti e il problema di personale di Sundance si rivelano essere la stessa clausola, letta da due prospettive diverse.

Poi c’è la storia delle origini, che il festival sta utilizzando con una disciplina notevole. Robert Redford ha frequentato la CU e, secondo il racconto, una volta immaginò un festival cinematografico a Boulder già negli anni Settanta. È un dettaglio affascinante, e fa un lavoro utile: trasforma una mossa dettata da ragioni economiche e dalla politica dello Utah in un ritorno a casa atteso da mezzo secolo. Una delocalizzazione suona come una rottura. Un destino suona come se fosse sempre stato scritto. L’università, con i suoi archivi e le citazioni del suo cancelliere sulla necessità di connettere gli studenti con le persone che plasmano il futuro, conferisce a questa narrazione un peso istituzionale che nessun comunicato stampa può comprare.

Niente di tutto ciò rende la partnership cinica. La rende strategica – che, per un editor che osserva come le istituzioni culturali sopravvivono davvero, è la parola più utile. Sundance non si sta abbassando; sta mettendo radici. L’accordo si basa su un orizzonte dichiarato di almeno un decennio, il linguaggio di un’istituzione che intende appartenere, non semplicemente fare visita. È significativo che nessuno abbia messo una cifra in denaro su nulla di tutto ciò, il che indica che la valuta qui è l’accesso e l’affiliazione, non il denaro contante.

Il festival stesso si sta espandendo mentre si sposta. Le sue quattro sezioni principali della competizione cresceranno ciascuna da dieci a dodici film, con una rinnovata sezione New Frontier FLUX e un programma ampliato di incontri, quando il programma approderà in un raggio di due miglia dal centro di Boulder dal 21 al 31 gennaio 2027. Le candidature per i volontari aprono per prime; gli abbonamenti seguono in autunno; i biglietti arrivano poco prima che le luci si spengano.

Che è il vero indizio. Un festival sicuro della sua nuova casa non dà priorità a una partnership universitaria – dà priorità ai film. Sundance ha dato priorità all’università perché i film sono la parte facile. La parte difficile è convincere una città universitaria a trattare un’istituzione trapiantata come propria, e ha appena arruolato duemila persone che passeranno dieci giorni a imparare a farlo.

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