Il terzo lungometraggio di M. Night Shyamalan trasformò una sommessa storia di fantasmi ambientata a Filadelfia nel secondo maggior successo del 1999, in sei candidature all’Oscar e in una reputazione che il regista si porta dietro da allora.

Il sesto senso si apre sulla peggiore notte della vita di Malcolm Crowe, psicologo infantile di Filadelfia appena premiato dalla città per il suo lavoro. Un ex paziente, Vincent Gray, si introduce nella casa che Crowe divide con la moglie, lo accusa di averlo deluso quando era bambino e gli spara. La storia riprende mesi dopo: Crowe è tornato al lavoro e si concentra su un nuovo caso che somiglia in modo inquietante a quello vecchio. Si tratta di Cole Sear, un bambino piccolo e chiuso, isolato a scuola, spaventato a casa e con tutta evidenza oppresso da qualcosa che non vuole dire ad alta voce.

Ciò che Cole alla fine confessa è la battuta che ha reso celebre il film: «Vedo la gente morta». I morti, spiega, camminano tra i vivi senza sapere di essere morti, e vogliono qualcosa da lui. Crowe deve capire se il bambino è malato, traumatizzato o se dice la verità, e se aiutarlo potrebbe saldare il debito che sente ancora di avere nei confronti di Vincent Gray. Intorno a loro, due famiglie sono sotto pressione. La madre di Cole, Lynn, lo cresce da sola e non riesce a capire che cosa stia succedendo a suo figlio, mentre il matrimonio di Crowe con Anna è scivolato in un silenzio che nessuno dei due sembra in grado di nominare.

Una sceneggiatura scritta senza committente e il terzo lungometraggio

Il sesto senso è stato scritto e diretto da M. Night Shyamalan, nato in India e cresciuto a Penn Valley, alle porte di Filadelfia, la città in cui ha ambientato quasi tutti i suoi film. Era il suo terzo lungometraggio. Il primo, Praying with Anger (1992), era un piccolo dramma autobiografico girato in India; il secondo, Wide Awake (1998), una delicata commedia drammatica su uno scolaro cattolico in cerca di una prova dell’esistenza di Dio dopo la morte del nonno, ebbe un’uscita travagliata e non trovò quasi pubblico.

La sceneggiatura che gli cambiò la carriera fu venduta alla Disney, a quanto si disse per circa 3 milioni di dollari, a condizione che fosse Shyamalan stesso a dirigerla. Il film uscì con il marchio Hollywood Pictures della Disney e fu cofinanziato da Spyglass Entertainment, alla sua prima produzione, mentre a produrlo furono Kathleen Kennedy, Frank Marshall e Barry Mendel. Sulla carta era un thriller soprannaturale dal budget medio, con un divo del cinema come protagonista e un regista con alle spalle due titoli visti da pochi. Nella finestra d’uscita di fine estate, nell’agosto del 1999, le aspettative erano modeste.

Bruce Willis fuori dal suo ruolo abituale e un protagonista di dieci anni

Bruce Willis arrivava come una delle più grandi star d’azione di Hollywood, a dieci anni da Trappola di cristallo e a un anno da Armageddon – Giudizio finale, mentre Pulp Fiction e L’esercito delle 12 scimmie avevano dimostrato che sapeva affrontare materiale più insolito. Affidargli il ruolo di un terapeuta dai modi pacati, che passa gran parte della storia ad ascoltare anziché ad agire, fu la prima scommessa silenziosa del film, e Willis sarebbe tornato due volte nel mondo di Shyamalan: in Unbreakable – Il predestinato (2000) e, quasi vent’anni dopo, in Glass (2019).

Il peso della storia, però, grava su Haley Joel Osment, che all’epoca delle riprese aveva circa dieci anni ed era già noto come il figlio del personaggio di Tom Hanks in Forrest Gump (1994). Il ruolo di Cole gli valse a undici anni una candidatura all’Oscar come miglior attore non protagonista, oltre a una candidatura al Golden Globe. Toni Collette, l’attrice australiana che si era fatta conoscere con Le nozze di Muriel (1994), interpreta Lynn Sear e fu candidata come miglior attrice non protagonista; la sua scena con Osment in un’auto bloccata nel traffico è quella citata più spesso quando si parla del film. Olivia Williams, reduce da Rushmore (1998), interpreta Anna Crowe, e Donnie Wahlberg è Vincent Gray nel prologo.

Indizi lasciati in vista

L’impianto del film ruota attorno a un’unica rivelazione, e il motivo per cui funziona ancora per chi la conosce già è che nulla viene nascosto. Shyamalan semina gli indizi nei dialoghi e nella messa in scena fin dal primo atto, e ha spiegato in alcune interviste che il rosso era riservato ai momenti in cui il mondo dei morti tocca quello dei vivi. Quell’uso del colore è diventato uno dei dettagli più discussi del film, proprio perché diventa leggibile solo una volta noto il finale.

Shyamalan si circondò di professionisti esperti. La fotografia era di Tak Fujimoto, che aveva girato Il silenzio degli innocenti per Jonathan Demme; la colonna sonora era di James Newton Howard, all’inizio di un sodalizio che sarebbe proseguito con Unbreakable, Signs, The Village e Lady in the Water; e il montaggio era di Andrew Mondshein, il cui lavoro fu candidato all’Oscar. È un film di genere realizzato con la squadra di un dramma di prestigio, e la sua reputazione poggia tanto su questo connubio quanto sulla svolta finale.

Sei candidature, nessun Oscar e un marchio

Gli incassi andarono ben oltre le previsioni. Il sesto senso debuttò al primo posto negli Stati Uniti e ci rimase per cinque fine settimana consecutivi, sostenuto in gran parte dal passaparola e da spettatori che volevano rivederlo una volta conosciuto il finale. Chiuse con quasi 300 milioni di dollari in Nord America e circa 670 milioni in tutto il mondo, secondo soltanto a Star Wars: Episodio I – La minaccia fantasma tra le uscite del 1999, e divenne uno dei thriller di maggior incasso di sempre.

Agli Oscar ricevette sei candidature: miglior film, miglior regia, miglior sceneggiatura originale, miglior attore non protagonista per Osment, miglior attrice non protagonista per Collette e miglior montaggio. Non ne vinse nessuna, nell’anno di American Beauty. Il premio più duraturo fu un’identità pubblica per il suo regista. Dal film successivo in poi, M. Night Shyamalan venne promosso come il cineasta del colpo di scena, e ogni uscita, da Unbreakable e Signs fino a The Village, fu accolta in parte come un gioco a indovinare. Quell’etichetta aiutò a vendere biglietti per anni e divenne un peso negli anni Duemila, finché The Visit (2015), Split (2016) e Glass non lo riavvicinarono a un pubblico più ampio, gli ultimi due tornando nel mondo di Unbreakable.

Perché continua a essere riscoperto

«Vedo la gente morta» è entrata nella lista delle 100 più grandi battute del cinema stilata dall’American Film Institute, e il finale è diventato così noto che il film è tra i più spoilerati della cultura popolare, parodiato negli sketch e citato in altri film per oltre vent’anni. Questa onnipresenza è uno strano destino per una storia la cui struttura dipende dalla sorpresa, e spiega perché tante riflessioni successive su Il sesto senso si concentrino meno sulla rivelazione in sé che sulla cura con cui è stata preparata.

Il film ha acquisito anche un peso diverso nella filmografia di Bruce Willis. Nel 2022 la sua famiglia annunciò che si ritirava dalla recitazione dopo una diagnosi di afasia, poi aggiornata in demenza frontotemporale, e Il sesto senso viene citato regolarmente come l’esempio più chiaro della versatilità che dimostrava al di fuori del cinema d’azione. Per Osment e Collette resta il ruolo più spesso associato ai loro nomi, anche dopo le lunghe carriere che sono seguite, quella di Collette compreso un ritorno all’horror familiare con Hereditary – Le radici del male (2018).

Visto oggi, Il sesto senso occupa un posto insolito: un film horror i cui elementi più ricordati sono una madre, un bambino e un matrimonio, e un film a sorpresa a cui si torna anche quando la sorpresa è ormai svanita. Che lo si veda come una storia di fantasmi o come un dramma familiare abitato da fantasmi può dipendere da quale metà lo spettatore ricorda. In ogni caso, è il film che ha stabilito come M. Night Shyamalan sarebbe stato guardato, e giudicato, per il resto della sua carriera.