Phoebe Tonkin, il lungo giro da Cleo Sertori a Frances Bell

Ha passato quattordici anni a interpretare streghe, sirene e licantrope prima che l’Australia le affidasse, finalmente, un ruolo in cui poteva interpretare una persona. L’AACTA è arrivato con quasi vent’anni di ritardo e la prossima scommessa, stavolta, la sta producendo lei.

Per quasi tutta la sua ventina, Phoebe Tonkin ha attraversato franchise soprannaturali con una grazia un po’ sospesa: presente, levigata, indiscutibilmente in cima al cast, ma sempre a una decisione di distanza dal lavoro che voleva davvero. La serie delle sirene è stata un successo globale. Le streghe di The CW hanno funzionato. Lo spin-off vampiresco ha retto cinque stagioni e l’ha resa un volto riconoscibile da Manila a Madrid. Niente di tutto ciò, ammetterà più tardi a voce bassa, era il lavoro di cui avrebbe ancora voluto parlare a trentacinque anni. Quando è salita sul palco dell’Home of the Arts, sulla Gold Coast, a ritirare l’AACTA come miglior attrice protagonista in una serie drammatica — per una miniserie Netflix ambientata a Brisbane in cui interpreta una madre eroinomane in disintossicazione —, non è stata solo l’interpretazione a registrarsi. È stato il punto finale di una lunga discussione con il proprio curriculum.

È cresciuta a Mosman, sulla costa nord di Sydney, con quel tipo di infanzia che tende a produrre interpreti: danza classica a quattro anni, hip-hop e tip tap poco dopo, poi l’Australian Theatre for Young People al Wharf Theatre dai dodici anni. Quando Phoebe Jane Elizabeth Tonkin si è diplomata alla Queenwood School for Girls, era già stata scritturata come Cleo Sertori in H2O, la serie fantasy di Network Ten che avrebbe raggiunto, in tre stagioni, oltre 250 milioni di spettatori nel mondo. Non era una nuotatrice particolarmente forte quando l’hanno assunta. Ha imparato.

Quella serie è stata la fase uno. La fase due è cominciata con un volo di sola andata per Los Angeles, l’esordio australiano al cinema — Tomorrow, When the War Began — appena uscito, e un pilot di The CW in attesa. È stata scelta per il ruolo di Faye Chamberlain in The Secret Circle, e Variety l’ha messa nella lista dei “nuovi volti da seguire” prima ancora che la serie venisse cancellata. The CW l’ha tenuta: è passata nell’universo di The Vampire Diaries come Hayley, lupa mannara dal passato complicato, e da lì è approdata in The Originals, dove ha sostenuto la serie per cinque stagioni nei panni di Hayley Marshall, metà madre, metà ibrida vampiro-licantropo, totalmente al centro. Lavoro stabile, di prestigio dentro il genere. E sempre più, con il passare delle stagioni, una gabbia con la fodera di velluto.

Lo strato critico, quello che Tonkin e i suoi interlocutori girano sempre intorno senza nominarlo davvero, è che gli anni dopo The Originals non sono stati una svolta morbida. Dall’altra parte della gabbia non l’aspettava nessun grande dramma di prestigio. Ha diretto il cortometraggio Furlough nel 2016. Ha girato per la SBS la miniserie Safe Harbour, premiata agli Emmy, nei panni di una dottoressa che si scompone dopo un salvataggio di rifugiati andato male. Ha interpretato la giovane Gwen per due stagioni in Bloom, il dramma australiano di fantascienza di Stan. Ha avuto un piccolo ruolo in Babylon di Damien Chazelle — film che il pubblico associa a Margot Robbie più che all’australiana della sequenza della corrida. Nessuna di queste interpretazioni ha sfondato come avevano sfondato gli anni soprannaturali. Sommate, però, costituivano il dossier che stava costruendo per il prossimo casting director disposto a leggerselo davvero.

Quel casting director lavorava per Brouhaha Entertainment, e la sceneggiatura era l’adattamento che Trent Dalton ha fatto del proprio romanzo. In Boy Swallows Universe, Tonkin interpreta Frances Bell, madre di due ragazzi che crescono nella Brisbane degli anni Ottanta, una tossicodipendente fra disintossicazione e ricaduta al centro di una storia che chiede insieme una tenerezza ammaccata e una minaccia silenziosa da cui la macchina da presa non riesce a distogliere lo sguardo. Lo stesso Dalton, più generoso di quanto i romanzieri di solito siano con gli adattamenti, ha detto che quel lavoro gli ha ricordato perché aveva scritto il libro. È arrivata la nomination ai Logie 2024; è arrivato il premio AACTA 2025; la serie ha incassato un record di ventidue nomination agli AACTA. Nella stessa finestra è stata nominata di nuovo — miglior attrice protagonista al cinema — per il dramma in costume Kid Snow, dove la critica l’ha trattata, in generale, come la cosa più interessante di una pellicola che il resto del film non riusciva a sostenere.

Quel che sta facendo con questo slancio è la parte della storia che si sta ancora scrivendo. The Dark Lake, serie crime tratta dall’omonimo romanzo di Sarah Bailey, sarà il suo primo credito come protagonista e produttrice esecutiva: interpreta la detective Gemma Woodstock, madre in lutto che indaga sull’omicidio della sua ex rivale del liceo, e produce insieme alla squadra che ha consegnato Boy Swallows Universe. Two Years Later, commedia romantica in otto episodi per Paramount+ con Brenton Thwaites a fare coppia, ha chiuso le riprese a Brisbane e arriva in streaming quest’anno — un esperimento di tono ambientato nella post-pandemia, a tratti comico, in un registro in cui non era quasi mai stata scritturata. Entrambe le produzioni sono australiane. Entrambe sono ancorate al Paese che ha lasciato a ventun anni e che, solo negli ultimi anni, ha cominciato a usare come base creativa principale.

Fuori dal set, ha sposato il consulente d’arte e curatore Bernard Lagrange alla All Souls Church di Manhattan il 10 maggio 2025, con un abito haute couture su misura di Chanel; Chanel e Tiffany & Co. sono le sue due collaborazioni lunghe con un marchio, e le sue apparizioni in prima fila alla Paris Fashion Week l’hanno resa — secondo la formula preferita dalla stampa australiana — un mobile della moda più che un oggetto della moda. Lagrange ha studiato storia dell’arte a Princeton e lavora da Sotheby’s, con un ruolo di consulenza alla Gagosian. La festa contava Claire Holt, l’amica con cui ha già lavorato in tre serie diverse; Teresa Palmer, con cui aveva fondato nel 2012 l’ormai defunta piattaforma di benessere YourZenLife; Margot Robbie; e una lista di invitate sbilanciata verso quelle australiane che, come lei, sono arrivate ad assomigliarsi soltanto facendo la strada più lunga.

The Dark Lake non ha ancora una data di uscita. Two Years Later arriva nel 2026 su Paramount+. Quel che verrà dopo, alla luce degli ultimi tre anni, dovrà tanto produrlo quanto interpretarlo.