Sara Cox conquista la critica al Breakfast di Radio 2, ora deve riconquistare gli ascoltatori

La storia facile su Sara Cox che prende le redini del Breakfast Show di Radio 2 è quella che tutti hanno raccontato: una conduttrice amatissima, un filo di commozione, finalmente il lavoro più importante della radio britannica dopo anni passati ad aspettare dietro le quinte. Ha aperto con canzoni sull’attesa, ha scherzato sul sentirsi bisognosa di affetto, ha chiesto un po’ d’amore e lo ha ottenuto — da un ospite stellare, dalla critica, da un pubblico che conosce la sua voce da una generazione. È stato caldo. È stato genuino. Ed è stato anche, se si ascolta al di là del calore, una missione di salvataggio travestita da ritorno a casa.

Perché il posto che Cox ha appena ereditato non è un trono. È la sedia più calda dell’edificio, e la BBC ci ha seduto tre persone diverse in poco più di un anno e mezzo. Quella che sembra un’incoronazione è in realtà una stabilizzazione — e il motivo per cui Cox ha ricevuto la chiamata è esattamente che è il paio di mani più sicuro e familiare a cui la rete potesse aggrapparsi. Il calore non è un abbellimento della strategia. Il calore è la strategia.

Partiamo da come ci è arrivata. Non è stato un passaggio di consegne programmato con un tour d’addio e una staffetta. Lo slot si è liberato all’improvviso quando Scott Mills è stato rimosso dalla stazione, e Cox — che conduceva il programma del tardo pomeriggio — è stata annunciata settimane dopo come la soluzione. Prima di Mills c’era Zoe Ball; prima di tutto il rimpasto, il breakfast show era stato per anni uno dei pilastri più stabili del dial. La stabilità è esattamente ciò che Radio 2 ha perso, e la stabilità è l’unica cosa che viene chiesta a Cox di ripristinare.

Il debutto stesso ha dato alla rete ciò che voleva sentire. Cox è partita in quarta con About Damn Time di Lizzo, subito seguita da Finally di CeCe Peniston — un ammiccamento al suo lungo apprendistato che valeva, che lei lo volesse o no, anche come ammiccamento a una stazione disperata per un mattino stabile. Tom Hanks è apparso per benedire il lancio e dirle che i nervi passano entro il terzo giorno. Le recensioni si sono divise più o meno dove ci si aspettava: The Independent le ha dato cinque stelle, The Telegraph quattro, iNews si è sciolta, The Times ha alzato le spalle dicendo che tutto sembrava un po’ sottotono. Per un primo mattino, è un trionfo.

Ma un debutto è teatro, e il teatro non è il parametro che conta qui. Il parametro è la copertura, e il trend dietro Cox non è clemente. Radio 2 è ancora comodamente la stazione più ascoltata del paese, eppure il suo pubblico settimanale è calato del sette per cento su base annua — un’erosione lenta e costante che un lancio da cinque stelle non inverte. Mills raccoglieva circa sei milioni e mezzo al breakfast; su Radio 1, il morning show di Vernon Kay è più grande. Il numero che Cox deve difendere è reale, e sta andando nella direzione sbagliata.

La pressione non è astratta, e non arriva dall’interno della BBC. La radio commerciale ha passato gli ultimi anni a costruire un business attorno all’esatto ascoltatore che Radio 2 non può permettersi di perdere: i quarantenni cresciuti con questi conduttori e questi dischi. Greatest Hits Radio ha gonfiato la sua rete a quasi sette milioni corteggiando quel pubblico, e Heart di Global ora eguaglia la copertura totale di Radio 2. I veri rivali di Cox non sono su un’altra frequenza della BBC. Sono le stazioni costruite, canzone dopo canzone, per portarle via gli ascoltatori un tragitto scolastico alla volta.

Vista così, la nomina non è affatto un azzardo — è l’opposto. Non si affida una nave ammiraglia traballante a un esperimento. La si affida alla voce più fidata che hai e le si chiede di far sentire di nuovo il pubblico a casa. Cox è una certezza, ha già condotto mattine e per anni ha tenuto i pomeriggi, ed è proprio questo il punto: dopo sconquassi e polemiche, la familiarità è un pregio.

Ecco perché il verdetto che conta non arriverà con le recensioni. Arriverà in silenzio, tra mesi, in un foglio di calcolo con i dati d’ascolto trimestrali — l’unico esame che Radio 2 le ha davvero assegnato. Le recensioni sono state il riscaldamento. La vera domanda è se la voce più calda della rete riuscirà a fermare l’emorragia.

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