La culla vuota non è più un problema economico, è una scelta sulla buona vita

La sintesi più pulita di dove sia approdata la conversazione demografica viene, sorprendentemente, dal Financial Times: nessuno sa davvero cosa stia succedendo, ha scritto recentemente il quotidiano britannico, “non è guidato in primo luogo dall’economia o dalle politiche familiari, è qualcosa di culturale, psicologico”. Quell’ammissione è apparsa in stampa dopo due decenni in cui un governo dopo l’altro ha tentato di risolvere la fertilità sotto-soglia con il kit standard — assegni per i figli, congedi parentali, sussidi alla fecondazione, agevolazioni fiscali, crediti per l’abitazione. La Corea del Sud ha speso miliardi e ha visto il tasso scendere a 0,72. Italia, Spagna, Ungheria, Giappone, Cina, Francia: ognuna ha provato una versione diversa della stessa teologia delle politiche, e ognuna ha ricevuto la stessa scrollata di spalle dalla popolazione. La rassegna Kearney–Levine, la sintesi più accurata della letteratura di questo decennio, si chiude con la conclusione che il FT stava riluttantemente avallando — il calo riflette “un ampio riordino delle priorità dell’età adulta lontano dai figli”, trainato non da variabili macroeconomiche ma da variabili culturali: autonomia individuale, autorealizzazione, parità di genere, interesse per la carriera, il tempo libero e gli amici, e una lenta secolarizzazione che ha sganciato il fare figli da qualsiasi significato superiore al di là della preferenza personale.

La tesi che vale la pena difendere è quella ovvia, e quella che i ministeri della demografia non riescono a stamparsi addosso. La culla vuota non è un problema economico. È la prima volta in duecento anni che un’intera generazione ridefinisce, in numeri rilevanti, la buona vita in un modo che non richiede figli. Trattare questo come un inceppo di bilancio — risolvibile con un altro credito d’imposta, un altro nido sovvenzionato — significa non vedere la dimensione del cambiamento. Non sta accadendo che le persone non possano permettersi i figli che vorrebbero; sta accadendo che l’inventario di ciò che vogliono è stato silenziosamente riscritto. Argomentare contro questa decisione culturalmente, se si vuole, ma fingere che la risposta giaccia in un assegno familiare leggermente più generoso è negazione politica.

La prova della lettura culturale, contrapposta a quella economica, è ovunque appena la si guarda. Negli Stati Uniti la fertilità all’interno del matrimonio è rimasta notevolmente stabile; il crollo è interamente nella quota di donne che si sposano. In Corea, la corrente 4B — un piccolo ma leggibile rifiuto di matrimonio, appuntamenti, sesso e maternità con uomini — è passata da forum di nicchia a notizia internazionale in cinque anni, non perché il quadro delle politiche sia cambiato, ma perché una massa critica di donne ha deciso che il contratto non valeva più la firma. In Italia, l’età media del primo figlio ha superato i trentadue anni e continua a salire; la questione non è se le donne possano essere convinte ad averne un secondo, ma se ne avranno uno. Lungo tutto il mondo ad alto reddito si ripete lo stesso schema: il figlio marginale non viene rimandato dalla recessione; la decisione strutturale sull’entrare o no nel binario della genitorialità sta venendo rifatta da zero.

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L’altra spia è ciò che i giovani adulti dicono quando si chiede loro. I sondaggi riportano costantemente che vorrebbero, in astratto, avere all’incirca due figli. Quando si chiede cosa pianifichino davvero, il numero scende. Quando si chiede cosa li trattenga, citano i costi, ma se si scava un livello sotto, arrivano risposte diverse. Non vogliono perdere il tempo. Non vogliono perdere gli amici, i viaggi, quel tempo libero che è diventato, per la prima volta nella storia umana, ampiamente accessibile a chi non è d’élite. Guardano i loro amici con i bambini e concludono, con esattezza, che lo scambio non è quello che la generazione dei loro genitori fingeva fosse. La narrazione occidentale classica — secondo cui il lavoro e il consumo hanno reso la genitorialità inaccessibile — ha del vero, ma non è la verità più profonda. La verità più profonda è che la buona vita rivale, quella senza figli, è diventata così visibile, così concretamente disponibile, che il confronto sta finalmente venendo fatto.

Questo è ciò che inquieta la classe politica. I sussidi, nel modello standard, funzionano solo se la preferenza sottostante è in piedi e a essere sbagliato è solo il prezzo. Ma se la preferenza stessa si è spostata — se i figli sono diventati non più la base implicita della vita adulta ma una opzione fra molte, e sempre più la più costosa in termini di tempo e di identità — allora nessun sussidio realistico muove l’ago. La Corea del Sud è di nuovo la prova del concetto. Lo Stato ha gettato addosso al problema tutto ciò che aveva, e il tasso ha continuato a scendere. Il pacchetto natalista ungherese ha prodotto un piccolo, breve rialzo che ora si è invertito. I paesi ancora vicini al rimpiazzo, come Israele, sono religiosi in un modo a cui il mondo secolarizzato ad alto reddito non sta tornando.

La controproposta più forte la danno con maggiore costanza gli economisti, e hanno un punto serio. C’è buona evidenza che parte del calo risponde davvero ai costi. La casa in particolare: dove è a buon mercato, la gente fa più figli; dove è cara, meno. I sussidi all’asilo nido spostano la decisione marginale per le madri lavoratrici, soprattutto sul secondo figlio. La lettura culturale rischia il fatalismo, avvertono gli economisti, perché libera i governi dalla responsabilità. Se l’unica risposta è “ricostruire il significato culturale dei figli” — che è ciò che alcuni commentatori della destra religiosa cominciano a sostenere — allora lo Stato pratico non ha nulla da fare, e il calo diventa un problema passivo in attesa di un risveglio religioso.

La storia economica è reale ma parziale. La divisione giusta è fra la coppia marginale — già incline ad avere figli, esitante sul secondo o sul terzo per il costo della casa o del nido — e la coppia strutturale, che ha deciso nei suoi vent’anni che la genitorialità non è sulla sua mappa. I sussidi muovono la prima; nulla nella letteratura politica si è ancora dimostrato in grado di muovere su scala la seconda. I paesi che hanno tentato più seriamente questo test — Francia, Svezia, Corea, Ungheria — hanno ottenuto risultati modesti e temporanei da interventi molto costosi, mai sufficienti a invertire la tendenza.

Riconoscere la lettura culturale non è fatalismo. È onestà sulla dimensione del problema. Da quell’onestà segue una conversazione diversa, alla quale la classe politica è stata allergica. Se la questione è che la buona vita rivale è diventata più attraente, allora le uniche risposte serie consistono nel far competere l’opzione genitoriale sul terreno culturale, non sul terreno del sussidio. Questo è più difficile, più lento, più contestato e tutt’altro che garantito di funzionare — ma è almeno indirizzato al problema effettivamente davanti a noi. Fingere il contrario è lo stesso errore che il mondo della politica climatica ha fatto per vent’anni, quando ha immaginato che un prezzo del carbonio da solo avrebbe svolto il lavoro di una transizione di civiltà.

Il mondo politico deve decidere se è disposto a parlare di significato. Per ora, quasi nessun governo ad alto reddito ne è capace. Il vocabolario mette a disagio i ministeri; suona religioso o, peggio, codificato come conservatore. Quindi continuano a proporre sussidi e a fingere. Nel frattempo, il baricentro della conversazione culturale si sposta: la buona vita ascetica fatta di tempo libero, amicizia, autonomia, animali-come-figli, carriere e lenta scoperta di sé diventa il default visibile, e la genitorialità diventa una controcultura in cui si entra per scelta esplicita. Non è un equilibrio stabile. O la buona vita rivale è più fragile di quanto attualmente appaia — e molte persone tra i quaranta e i cinquanta riferiscono una sensazione strisciante di aver mancato qualcosa — o le conseguenze della fertilità sotto-soglia, quando inizieranno a mordere nell’assistenza agli anziani, nelle pensioni, nella tessitura di una piazza pubblica che invecchia, ridefiniranno la scelta dal basso, dolorosamente.

C’è una terza possibilità, che un piccolo gruppo di scrittori ha cominciato ad articolare e che questo testo tratta come un’opzione seria: il caso della genitorialità deve essere rifatto, in termini culturali piuttosto che fiscali, da chi la vive davvero bene. Non nell’idioma rabbioso della destra natalista né nell’idioma paternalistico dei governi che hanno bisogno di futuri contribuenti, ma nell’idioma molto più lento dell’arte, della narrativa, della gioia ordinaria visibile. La culla vuota è un verdetto su ciò che abbiamo mostrato ai giovani sulla vita adulta. Non è insanabile. Non è, tuttavia, sanabile dalle persone attualmente nella stanza.

Per duecento anni i figli sono stati la base di default da cui ognuno doveva estrarsi. Stanno diventando una scelta in cui ognuno deve entrare. Questa è la dimensione del cambiamento. Riorganizzerà il mercato del lavoro, il mercato dell’abitazione, la città, il pensionamento, e quel piccolo copione non detto che dice ai ventenni come dovrebbe essere una vita. L’inizio onesto della conversazione politica è smettere di fingere che sia un problema di incentivi e ammettere che è un problema di ciò che abbiamo collettivamente deciso sulla buona vita. Se quella decisione sia corretta — se la base implicita stia per sembrare, alla lunga, la libertà che oggi sembra — è una questione diversa e più dura, alla quale la demografia non sa rispondere e che il sussidio non può corrompere.

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