Il rutenio (simbolo chimico Ru) è un metallo argenteo del gruppo del platino. Per decenni è rimasto ai margini: impieghi industriali circoscritti, un mercato minuscolo, poca attenzione mediatica. Quell’anonimato è finito. Man mano che i grandi operatori del cloud (gli hyperscaler) ampliano i loro data center per l’IA, il rutenio è passato da sottoprodotto poco noto a input strategico, con prezzi in ascesa e acquirenti in competizione per garantirsi le forniture.
Perché proprio questo metallo, e perché adesso?
Nei moderni dischi rigidi impiegati nei data center, un sottilissimo strato di rutenio — parliamo di frazioni di nanometro — consente di collocare più bit su ogni piatto magnetico e stabilizza le prestazioni. In pratica: più dati per disco a un costo per terabyte inferiore. Poiché l’IA generativa moltiplica set di addestramento e carichi di inferenza, quell’aritmetica del costo per TB diventa decisiva. Le consegne di HDD ad alta capacità “pronti per l’IA” sono in aumento e, con esse, il consumo di rutenio.
L’effetto IA non si ferma allo storage. Nei laboratori si sta testando il rutenio come possibile materiale per le interconnessioni di nuova generazione, dove il rame tradizionale incontra limiti di miniaturizzazione e affidabilità. Se anche solo una quota della produzione di semiconduttori avanzati migrasse in questa direzione, la trazione tecnologica su questo mercatino diventerebbe ancora più forte.
Un mercato che corre più veloce dei titoli di giornale.
Nell’ultimo anno il prezzo del rutenio è quasi raddoppiato, tornando su massimi che non si vedevano da oltre un decennio e sovraperformando metalli molto più noti. È notevole perché il mercato sottostante, in termini di materie prime, è lillipuziano: parliamo di poche decine di tonnellate all’anno e di alcune centinaia di milioni di dollari, non dei miliardi del rame, del nichel o dell’oro. La formazione del prezzo è opaca: non esiste una grande borsa dei derivati; la maggior parte delle transazioni avviene direttamente tra raffinatori, trasformatrici e utilizzatori finali. Questa illiquidità amplifica ogni scostamento della domanda.
Un’offerta stretta per impostazione.
Non esistono miniere “di rutenio”. Quasi tutta la produzione arriva come sottoprodotto dell’estrazione dei metalli del gruppo del platino, soprattutto in Sudafrica, che concentra la stragrande maggioranza dell’output primario. Se i produttori di platino tagliano investimenti o affrontano blackout e vertenze sindacali, i volumi di rutenio si muovono all’unisono. Il riciclo aiuta ai margini — recupero da catalizzatori esausti ed elettronica — ma i flussi sono modesti rispetto alla nuova domanda generata dall’infrastruttura dei dati.
Gli analisti dei metalli del gruppo del platino parlano di un classico collo di bottiglia: offerta strutturalmente anelastica contro una fonte di domanda improvvisa e di lungo periodo. Diversi prevedono un mercato che scivola — o resta — in deficit, in assenza di un balzo del recupero come sottoprodotto o di un ciclo espansivo prolungato nel platino. C’è anche una componente psicologica: il timore di carenze spinge ad accumuli precauzionali, irrigidendo ulteriormente il mercato spot.
Il punto degli esperti: tre leve chiave
• Vantaggio di costo degli HDD rispetto ai flash: finché i dischi rigidi domineranno il livello “nearline” dei data center, la domanda di rutenio resterà strutturale.
• Efficienza d’uso del materiale: rivestimenti più sottili e processi più precisi ridurranno i grammi per dispositivo, senza compensare del tutto l’effetto-scala dei nuovi deployment.
• Opzioni di R&S: dalle interconnessioni dei chip ai catalizzatori e ai supercondensatori, l’adozione commerciale sarebbe inizialmente graduale, ma cumulativa.
La concorrenza inattesa: IA contro energia pulita.
Le proprietà elettrochimiche del rutenio lo rendono appetibile per catalizzatori ad alte prestazioni e per sistemi di accumulo sperimentali, inclusi prototipi di batterie litio-ossigeno e supercondensatori avanzati. Oggi questi progetti si scontrano con un quadro di prezzi plasmato dall’IA. Quando i budget più profondi del pianeta comprano rutenio per archiviare dati, le tecnologie climatiche emergenti che ne dipendono subiscono un irrigidimento dei costi. Senza un allentamento dei prezzi o sostituti maturi, alcune soluzioni di storage energetico verranno rinviate o ripensate su materiali più abbondanti.
Geopolitica e rischio di concentrazione.
Con l’offerta fortemente concentrata in un solo Paese e una raffinazione in mano a pochi attori, il rutenio entra a pieno titolo nel dossier dei minerali critici. Non esiste un interruttore rapido: aumentare la produzione richiede cicli di capitale nella filiera del platino, non un semplice “più rutenio”. Per rafforzare la resilienza senza frenare l’innovazione, le politiche guarderanno a tre leve: riciclo, parsimonia di processo e sostituzione.
Cosa monitorare da qui in avanti
• Capex dei data center e mix di storage: se la spesa degli hyperscaler regge e l’HDD mantiene la fascia nearline, la domanda di rutenio resta ben sostenuta.
• Indicazioni produttive sui metalli del gruppo del platino: qualsiasi aumento duraturo (o interruzione) in Sudafrica inciderà direttamente sulla disponibilità del metallo.
• Svolte nei materiali: dimostrazioni che riducano il carico di rutenio — o alternative valide per rivestimenti degli HDD, interconnessioni dei chip o catalizzatori — potrebbero piegare la curva della domanda.
• Scala del riciclo: una migliore resa da catalizzatori ed e-waste aggiungerebbe un secondo pilastro, più stabile, all’offerta e attenuerebbe la volatilità.
In sintesi: il rutenio è un caso di scuola su come un’unica ondata tecnologica possa riprezzare dall’oggi al domani un materiale di nicchia. Finché l’infrastruttura dell’IA continuerà a crescere, il suo ruolo nello storage dei dati a costi competitivi gli garantirà trazione. Finché l’offerta non si adeguerà — o l’ingegneria non riuscirà a fare di più con meno — questo elemento un tempo discreto rimarrà un mercato strategico e tiratissimo, in cui piccoli cambiamenti producono grandi conseguenze.
