Nel regno del cinema classico di Hollywood, pochi nomi brillano come quello di John Ford. Conosciuto per la sua straordinaria abilità narrativa e l’impareggiabile visione registica, l’impatto di Ford sull’industria cinematografica è innegabile. Unitevi a noi in un viaggio attraverso la vita, le opere e l’eredità duratura di questo leggendario regista, approfondendo i capolavori cinematografici che hanno consolidato il suo posto nella storia del cinema.
La prima vita
John Ford nasce John Martin Feeney il 1° febbraio 1894 a Cape Elizabeth, nel Maine. Era il più giovane di 13 figli nati dagli immigrati irlandesi John Augustine Feeney e Barbara Curran. I Feeney erano devoti cattolici romani e l’infanzia di Ford fu impregnata di tradizioni e valori irlandesi.
In giovane età, Ford ha sviluppato un amore per il mare. Durante l’adolescenza ha lavorato come marinaio e barcaiolo, acquisendo un’esperienza che in seguito avrebbe influenzato il suo lavoro di regista. Sebbene le sue origini fossero umili, la bellezza visiva della costa rocciosa del Maine ha contribuito a formare l’occhio artistico di Ford.
Ford cambiò il suo nome in John Ford nel 1914, lo stesso anno in cui seguì il fratello maggiore Francis a Hollywood. Francis si era affermato come attore e regista di successo con il nome di Ford Sterling. Il cambio di nome allontanò il giovane John Feeney dalla fama del fratello, mentre intraprendeva la propria carriera cinematografica.
Inizio di carriera
John Ford iniziò a lavorare nell’industria cinematografica quando il fratello maggiore Francis Ford, già attore e regista, lo assunse come assistente e attore occasionale. John fece il suo debutto come attore nel film western muto La rosa misteriosa (1914) del fratello. Negli anni successivi, Ford imparò a lavorare per il fratello e per registi come Allan Dwan.
Il primo lavoro accreditato di Ford come regista risale al 1917 con il western muto The Tornado, interpretato da suo fratello. Negli anni Venti, Ford diresse molti film a basso costo per studios come Universal Pictures e Fox Film Corporation. Tra i suoi primi film muti si ricordano Il cavallo di ferro (1924), un western sulla costruzione della ferrovia transcontinentale, e Tre uomini cattivi (1926), anch’esso un western. Ford affinò il suo mestiere di regista durante questi primi anni, sviluppando la sua attitudine per le immagini straordinarie e le location autentiche.
L’epoca del cinema muto
Ford inizia la sua carriera nel cinema nel 1917 come attore, assistente alla regia, stuntman e occasionalmente sceneggiatore. Debutta alla regia nel 1917, ma viene accreditato solo nel 1919 per Il tornado con John Gilbert.
Ford è diventato rapidamente uno dei principali registi di western e film d’azione di Hollywood durante l’epoca del muto. Tra i suoi film muti più importanti ricordiamo:
- Il cavallo di ferro (1924) – Questo western epico incentrato sulla costruzione della prima ferrovia transcontinentale fu un grande successo al botteghino. Ha consolidato la reputazione di Ford per la splendida cinematografia in esterni.
- 3 Bad Men (1926) – Un western a grande budget con le principali star dell’epoca del muto, tra cui George O’Brien e Olive Borden. Esemplificò la capacità di Ford di gestire produzioni su larga scala.
- Quattro figli (1928) – Ford dimostrò la sua versatilità al di là dei western con questo dramma della Prima Guerra Mondiale, acclamato dalla critica, interpretato da Margaret Mann e James Hall. Fu uno dei maggiori successi della Fox Film Corporation della fine dell’era del muto.
- La casa del boia (1928) – Un dramma romantico ambientato in Irlanda che vede la prima collaborazione di Ford con il leggendario attore John Wayne in un ruolo non accreditato. Il film dimostra la superba narrazione e l’uso del paesaggio di Ford.
Ford è stato un pioniere che ha contribuito a definire il genere western durante l’epoca del muto. La sua padronanza tecnica della narrazione visiva e delle vedute panoramiche lo ha reso uno dei registi più richiesti di Hollywood.
Transizione al suono
John Ford fu uno dei pochi registi che riuscì a passare con successo dal cinema muto a quello parlato tra la fine degli anni Venti e l’inizio degli anni Trenta. Nel 1928 diresse La casa del boia, il suo ultimo grande film muto. L’anno successivo realizzò il suo primo film con suono sincronizzato, The Black Watch. Tuttavia, solo nel 1930 Ford diresse il suo primo film completamente parlato, Uomini senza donne.
Inizialmente Ford si trovò in difficoltà con la nuova tecnologia del suono sincronizzato. Dovette rielaborare il suo stile di regia altamente visivo e orientato all’azione per adattarlo ai dialoghi e alle apparecchiature sonore fisse. I suoi primi film sonori erano un po’ monotoni, con la macchina da presa ferma durante le conversazioni. Ma Ford si adattò rapidamente, utilizzando il suono non solo per i dialoghi, ma integrando in modo creativo la musica, gli effetti sonori e l’interazione tra le conversazioni. Mentre altri importanti registi del cinema muto si sono arenati (come Charlie Chaplin), Ford ha dimostrato la sua versatilità e ha abbracciato innovazioni come il doppiaggio e il playback per creare storie audiovisive inventive.
Il primo grande successo critico e commerciale di Ford nell’era del sonoro fu L’informatore nel 1935, che gli valse il primo Oscar come miglior regista. Questo film dimostra la padronanza di Ford del nuovo mezzo, con un’illuminazione drammatica, una macchina da presa mobile e l’integrazione di musica ed effetti sonori che aumentano la tensione e l’emozione del film. Ford era riuscito a passare alla nuova era del cinema sonoro, pur conservando le sue capacità di narrazione visiva. Questa capacità di evolversi mantenendo la propria identità artistica sarebbe stata utile a Ford nei decenni successivi, quando la tecnologia, gli stili e i gusti del pubblico continuarono a cambiare.
Periodo classico di Hollywood
John Ford ha raggiunto l’apice della sua carriera durante la classica era degli studios hollywoodiani degli anni Trenta e Cinquanta. In questo periodo ha diretto alcuni dei suoi film più acclamati e influenti, consolidando la sua reputazione di uno dei più grandi registi americani.
Tra i film più importanti di Ford dell’epoca classica di Hollywood si possono citare:
- Stagecoach (1939) – Questo western ha contribuito a stabilire le convenzioni del genere e ha reso John Wayne una star. Il film segue un gruppo di sconosciuti che viaggia in diligenza attraverso il pericoloso territorio Apache.
- The Grapes of Wrath (1940) – Questo adattamento letterario su una famiglia di lavoratori migranti durante la Grande Depressione valse a Ford il suo primo Oscar come miglior regista. Il film è interpretato da Henry Fonda ed è considerato un classico.
- Come era verde la mia valle (1941) – Ford vinse il suo terzo Oscar come miglior regista per questo struggente dramma su una famiglia di minatori gallesi. Il film ha battuto Citizen Kane per il miglior film.
- My Darling Clementine (1946) – Questo racconto lirico della sparatoria all’O.K. Corral ha consolidato la leggenda di Wyatt Earp. Il film, interpretato da Henry Fonda, diede il via all’amicizia cinematografica tra Ford e Fonda.
- Fort Apache (1948) – The first film in Ford’s acclaimed “Cavalry Trilogy,” it examines conflicts between Native Americans and an arrogant U.S. cavalry captain played by John Wayne.
- The Searchers (1956) – Spesso citato come uno dei più grandi film western, questo film epico segue un veterano della Guerra Civile (Wayne) alla ricerca incessante della nipote rapita (Natalie Wood). I suoi temi e il suo stile visivo hanno influenzato molti film successivi.
Durante questi due decenni, Ford si è cimentato sia in drammi umani intimi che in film d’azione su larga scala, dimostrando la sua completa padronanza dell’arte cinematografica. I suoi film memorabili di questo periodo incarnano sia il mitico West americano che gli ideali di comunità e sacrificio.
Western
Il western è stato un genere importante per John Ford e ha contribuito a consolidare la sua reputazione di uno dei più grandi registi americani. Ford diresse il suo primo western, Tiro a segno, nel 1917 e continuò a realizzare oltre 20 western nel corso della sua lunga e prolifica carriera.
Alcuni dei film più iconici di Ford sono stati western, tra cui La diligenza (1939), Mia cara Clementina (1946), Fort Apache (1948), Lei portava il nastro giallo (1949), The Searchers (1956) e L’uomo che uccise Liberty Valance (1962). Stagecoach, in particolare, contribuì a stabilire molti dei classici tropi del genere western, come la sparatoria e la carica di cavalleria che avrebbe influenzato innumerevoli film successivi.
I film western attraggono Ford per le loro qualità mitiche e per la loro capacità di esplorare temi e paesaggi americani per antonomasia. L’ambientazione della frontiera western ha permesso a Ford di realizzare film visivamente straordinari, con i maestosi panorami della Monument Valley, che sono diventati uno sfondo caratteristico dei suoi film. Nel loro nucleo, i film western di Ford sono spesso alle prese con la disparità tra natura selvaggia e civiltà, libertà individuale e ordine comunitario, miti e realtà dell’Ovest americano.
Personaggi come il solitario alla ricerca (Ethan Edwards in The Searchers) e l’ufficiale di cavalleria ligio al dovere (il tenente colonnello Thursday in Fort Apache) ricorrono come archetipi nei western di Ford. Ma ha anche sfidato gli stereotipi del western attraverso ritratti simpatici dei nativi americani in film come L’autunno dei Cheyenne (1964). Anche se non sempre storicamente accurati, i western di Ford hanno lasciato un impatto indelebile sulla mitologia del West americano nel cinema. Soprattutto, hanno dimostrato la sua virtuosa capacità visiva come regista.
Film di guerra
I film di guerra di John Ford sono considerati tra i più importanti e d’impatto del genere. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Ford creò per il governo degli Stati Uniti film di propaganda e documentari che avevano lo scopo di sostenere lo sforzo bellico.
Il suo primo film di guerra fu La battaglia di Midway del 1940, girato sul posto durante la famosa battaglia navale del 1942. Ford fu ferito durante le riprese della battaglia. Primo documentario su larga scala sui combattimenti della Seconda Guerra Mondiale, La battaglia di Midway diede agli americani uno sguardo dall’interno sulla guerra e contribuì a raccogliere consensi.
Nel 1943, su richiesta del generale George C. Marshall, Ford realizzò December 7th. Questo documentario sugli attacchi di Pearl Harbor mescolava filmati reali e ricostruzioni per creare una narrazione vivida ed emozionante di quel giorno infame. Ha vinto l’Oscar per il miglior documentario a soggetto breve.
Ford considerava i suoi sette documentari di guerra come alcuni dei suoi lavori più importanti. Fu a capo dell’unità fotografica dell’Office of Strategic Services e lavorò a stretto contatto con i militari per ritrarre la guerra in modo da rafforzare il morale e il sostegno alle truppe. I suoi film forniscono una testimonianza storica unica della Seconda guerra mondiale dal punto di vista degli americani.
Carriera successiva
Ford entrò negli anni Sessanta con film come Sergente Rutledge (1960) e Two Rode Together (1961), che non ebbero lo stesso successo. Nel corso del decennio continuò a girare western, film di guerra e drammi. Tra i film più importanti ricordiamo:
- L’uomo che uccise Liberty Valance (1962) – Questo western con John Wayne e James Stewart è considerato uno dei migliori film di Ford. Esplora la leggenda dietro l’ascesa alla ribalta di un senatore.
- Autunno Cheyenne (1964) – L’ultimo film western di Ford racconta l’esodo dei Cheyenne del Nord del 1878-9. Il film si avvale di un cast all-star che comprende Richard Widmark, Carroll Baker e Ricardo Montalbán.
- Seven Women (1966) – L’ultimo film di Ford è un dramma ambientato nella Cina del 1935. Segue sette donne in una remota missione cristiana minacciata dai banditi mongoli. Il cast comprende Anne Bancroft, Sue Lyon e Margaret Leighton.
Sebbene la produzione successiva di Ford non fosse così forte come i suoi primi classici, continuò a lavorare fino ai settant’anni. Ha consolidato la sua reputazione di pioniere che ha definito il genere western e ha portato uno stile visivo distintivo nel cinema di Hollywood. Anche nei suoi ultimi anni di vita, Ford ha dimostrato di possedere una grande padronanza tecnica e la capacità di suscitare potenti interpretazioni da parte dei suoi attori.
Premi e riconoscimenti; onorificenze
John Ford è stato uno dei registi più celebri e onorati del XX secolo. Ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti nel corso dei suoi 50 anni di carriera a Hollywood.
Ford ha vinto quattro premi Oscar come miglior regista, un record che resiste ancora oggi. Ha ricevuto l’Oscar per L’informatore (1935), Il furore (1940), Quanto era verde la mia valle (1941), e L’uomo tranquillo (1952). Rimane l’unico regista ad aver vinto quattro Oscar in questa categoria.
Oltre agli Oscar per la regia, Ford è stato nominato per altre cinque volte come miglior regista: Arrowsmith (1931), Il lungo viaggio verso casa (1940), La battaglia di Midway (1942), Che indossava un nastro giallo (1949), e L’uomo tranquillo (1952).
Oltre agli Oscar, Ford ha ricevuto numerosi premi e riconoscimenti alla carriera per il suo contributo al cinema. Tra questi, il primo premio alla carriera dell’American Film Institute (AFI) nel 1973. Nello stesso anno, ha ricevuto anche un premio alla carriera dall’Academy in occasione della 45a edizione degli Academy Awards.
Nel 1958, la Directors Guild of America ha conferito a Ford il premio alla carriera per aver promosso l’arte e il mestiere del regista. Nel 1982, Ford è stato insignito della Medaglia presidenziale della libertà dal Presidente Ronald Reagan per il suo impatto sulla cultura americana attraverso il cinema.
I film di Ford sono stati selezionati per la conservazione dal National Film Registry della Biblioteca del Congresso, consolidando ulteriormente la sua eredità. Il regista ha lasciato un segno indelebile su Hollywood e sul cinema mondiale grazie ai suoi film iconici e alla sua maestria tecnica. I numerosi premi e riconoscimenti che Ford ha ottenuto nel corso della sua lunga carriera testimoniano i suoi successi.
Eredità
John Ford ha lasciato un segno indelebile nel cinema americano. Con una carriera di oltre 50 anni e quasi 150 film, Ford ha definito e plasmato molti dei generi classici del cinema americano.
Ford è stato determinante nell’elevare il western dallo status di B-movie a una seria forma d’arte drammatica. Film come Stagecoach, My Darling Clementine, Fort Apache e The Searchers erano complessi racconti morali ambientati sullo sfondo mitico del Vecchio West. Ford ritrasse il West in modo idealistico e realistico, spesso mettendo in discussione e sovvertendo le nozioni stereotipate di eroi e cattivi. I suoi film western introducono personaggi con motivazioni complicate e fedeltà mutevoli, concentrandosi sulle comunità che si uniscono. I film di Ford hanno ispirato le future generazioni di registi western.
Oltre ai western, Ford ha lasciato il segno su altri generi americani per eccellenza. I suoi film si concentrano spesso sulla vita delle piccole città americane, sull’esercito e su importanti eventi storici. Film come L’uva del furore, Com’era verde la mia valle, Erano spendibili e L’uomo che uccise Liberty Valance forniscono commenti acuti sulla società e la cultura americana.
Ford è stato anche determinante nello stabilire molte delle convenzioni ormai standard della cinematografia hollywoodiana. Il suo stile caratteristico, che comprende lunghe riprese panoramiche, scene in profondità e inquadrature strette di volti e occhi, ha influenzato generazioni di registi. Il naturalismo e la semplicità artistica della sua narrazione visiva hanno dato il tono all’era classica di Hollywood. Più di ogni altro regista, Ford è stato responsabile della creazione dell’aspetto, dell’atmosfera e del mito del cinema americano classico.
